Procurando por amor em todos os hormônios errados

O que é o amor? Os cientistas também querem saber. Mas, ao que parece, eles podem ter procurado nos lugares errados.

Pesquisadores da Stanford Medicine e colegas de duas outras instituições relatam resultados surpreendentes de um estudo que vira de cabeça para baixo um dogma sobre a biologia da amizade, apego romântico e probidade parental.

Eles descobriram que sufocar a atividade da oxitocina, coloquialmente conhecida como hormônio do amor, em ratazanas da pradaria não muda o comportamento desses roedores - eles continuam sendo os pais monogâmicos e protetores que sempre foram.

"Como você pode imaginar, isso é enorme", disse Nirao Shah, MD, PhD, professor de psiquiatria e ciências comportamentais e de neurobiologia na Escola de Medicina da Universidade de Stanford.

Há muito considerada importante na união de pares de mamíferos e bons pais, a oxitocina foi administrada em vários ensaios clínicos com a suposição de que, administrada como uma droga, pode estimular a sociabilidade em pessoas com condições como esquizofrenia e transtorno do espectro autista.

O novo estudo, publicado em 27 de janeiro na Neuron, desafia seriamente essa suposição.

Os hormônios são mensageiros químicos que influenciam a maneira como as células agem. (E organismos multicelulares como os humanos são, afinal, compostos de células.) Os hormônios circulam por todo o corpo fazendo várias coisas, desde a regulação da absorção de açúcar e retenção de sódio até o desejo sexual e o ciclo menstrual. Em todos os casos, eles funcionam ligando-se a receptores moleculares.

Hormônios diferentes se ligam a receptores diferentes. Algumas células têm receptores para hormônio A ou hormônio B; outros não. Uma célula sem um receptor correspondente para um determinado hormônio não tem como saber se um hormônio está por perto, muito menos qual é. Então, não vai responder a esse hormônio.

A oxitocina também age ligando-se ao seu próprio receptor dedicado, uma proteína da superfície celular abundante em estruturas distintas no cérebro.

Estudos anteriores sobre a atividade da oxitocina basearam-se amplamente em drogas que bloqueiam ou imitam a ligação da molécula ao seu receptor. Mas as drogas podem ser notoriamente imprecisas no espaço e no tempo, disse Shah. Eles podem se difundir para áreas não relacionadas àquela em estudo e podem persistir em um tecido ou na superfície celular por mais tempo do que os cientistas pretendem, produzindo um resultado espúrio. E eles podem desativar ou inibir atividades em células que não deveriam fazer parte do experimento. Eles nunca são 100% perfeitos em imitar a ação da substância que deveriam espelhar.

"Estávamos curiosos para saber se a sinalização da oxitocina de fato media todos os vários aspectos do apego social e outros comportamentos atribuídos a ela, porque a maior parte do trabalho foi feita com agentes farmacológicos", disse Shah.

Ele e seus colegas recorreram a uma tecnologia genética mais meticulosa. Eles usaram CRISPR - uma técnica de edição molecular extremamente precisa usada para cortar trechos de DNA - para deletar o gene do receptor de oxitocina em ratazanas da pradaria.

Nem todos os animais são pais amorosos, lembre-se. (Os escorpiões às vezes comem seus filhotes.) E muito poucos são monogâmicos. Mas, como espécie, os ratos-da-pradaria servem como o melhor comercial para casamentos vitalícios e famílias nucleares. Casais, uma vez unidos, ficam juntos por muito tempo. Eles se amontoam sobre seus filhotes para mantê-los aquecidos e recuperam qualquer um de seus filhotes que se afaste demais do ninho e se coloque em perigo. Além disso, esses nativos peludos e fofos do meio-oeste dos EUA são muito fofos.

Os experimentos dos pesquisadores mostraram que muito depois do acasalamento, pares de ratazanas que não tinham receptores de oxitocina continuaram a andar juntos. Não apenas isso, mas eles exibiram agressão total em relação a estranhos do sexo oposto da mesma espécie – o oposto do que seria esperado de um animal não monogâmico de qualquer espécie. As mães cuidavam alegremente de seus recém-nascidos. Os pais contribuíram, ajudando a manter os filhotes aquecidos, limpos e por perto.

Em suma, os ratos-da-pradaria cujos receptores de oxitocina são inexistentes ainda exibem comportamento monogâmico e co-parentalidade conscienciosa. Aparentemente, a sinalização de oxitocina por meio de seu receptor não é necessária para esse comportamento amoroso, como se supõe, disse Shah.