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Um estudo encontrou evidências de DNA da praga em restos de esqueletos de 4.000 anos, a evidência mais antiga da praga na Grã-Bretanha até hoje. A pesquisa foi publicada na Nature Communications.

A praga - conhecida durante um infame surto do século 14 como a "Peste Negra" - é uma das doenças mais mortais da história da humanidade. É causada pela bactéria Yersinia pestis e infecta muitas outras espécies animais como as pulgas, cujas picadas são uma das principais vias de transmissão ao homem.

Estima-se que a praga foi responsável por mais de 50 milhões de mortes na Europa na Idade Média. Hoje, surtos ocorrem ocasionalmente em partes da África, Ásia e oeste dos Estados Unidos, embora o tratamento precoce com antibióticos seja eficaz no tratamento da infecção.

Pesquisas anteriores identificaram a presença de uma cepa da peste em vários indivíduos eurasianos datados de 2.500 a 5.000 anos atrás. A cepa – conhecida como LNBA – provavelmente se espalhou para a Europa Central e Ocidental há cerca de 4.800 anos. No entanto, nenhum exemplo na Grã-Bretanha foi identificado antes desse período.

Agora, pesquisadores do Francis Crick Institute, da Universidade de Oxford, do Levens Local History Group e do Wells and Mendip Museum usaram o sequenciamento do genoma para sugerir que essa cepa de Yersinia pestis também pode ter se espalhado para a Grã-Bretanha durante esse período.

Os pesquisadores analisaram restos humanos, coletando amostras esqueléticas de 34 indivíduos em dois locais na Grã-Bretanha – um cemitério em massa em Charterhouse Warren, Somerset, e um monumento em anel em Levens, Cumbria.

Amostras de dentes dos restos do esqueleto foram perfuradas em salas limpas especializadas para expor a polpa dentária – a camada mais interna do dente – que pode conter os restos de DNA de doenças infecciosas.

O sequenciamento do genoma dessas amostras revelou a presença de Yersinia pestis em 3 dos 34 indivíduos, com datação por radiocarbono sugerindo que todos os 3 indivíduos provavelmente viveram na mesma época. Dois dos casos foram em crianças, com idade estimada de 10 a 12 anos quando morreram, e o outro caso foi em uma mulher de 35 a 45 anos.

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Verificou-se que todos os três casos careciam de dois genes-chave – yapC e ymt – que são encontrados em cepas posteriores da praga. Esses genes desempenham um papel importante na transmissão da infecção por pulgas, tornando improvável que essa cepa da praga tenha se espalhado por esse vetor.

No entanto, como o DNA de organismos causadores de doenças pode se degradar muito rapidamente em amostras que podem estar incompletas ou erodidas, é possível que mais indivíduos dos mesmos locais de enterro também possam ter sido infectados com essa cepa. Um dos locais de enterro – Charterhouse Warren – não corresponde a outros locais do mesmo período, pois os indivíduos parecem ter morrido de trauma e não de um surto, embora os pesquisadores suponham que eles também possam ter sido infectados quando morreram.

“A capacidade de detectar patógenos antigos a partir de amostras degradadas, de milhares de anos atrás, é incrível”, disse Pooja Swali, primeiro autor do estudo e aluno de doutorado no Francis Crick Institute. "Esses genomas podem nos informar sobre a disseminação e as mudanças evolutivas de patógenos no passado e, com sorte, nos ajudar a entender quais genes podem ser importantes na disseminação de doenças infecciosas. Vemos que essa linhagem de Yersinia pestis, incluindo os genomas deste estudo, perde genes ao longo do tempo, um padrão que surgiu com epidemias posteriores causadas pelo mesmo patógeno."

"Esta pesquisa é uma nova peça do quebra-cabeça em nossa compreensão do antigo registro genômico de patógenos e humanos, e como nós co-evoluímos", disse o Dr. Pontus Skoglund, líder do grupo do Ancient Genomics Laboratory no Francis Crick Institute.