Combatendo doenças cardíacas nos Estados Unidos

Depois de cirurgias para um aneurisma da aorta (quando as paredes da aorta se expandem), duas hérnias e uma artéria da perna problemática, Steven Rowell recebeu um severo aviso de seu cirurgião: décadas de fumo danificaram seus vasos sanguíneos. "Se eu quisesse ficar por mais tempo, teria que tomar algumas decisões", diz Rowell, 63, engenheiro de rede de sistemas hospitalares de Cape Coral, Flórida, que fumava um maço por dia há mais de 25 anos. "Com todos os netos que tenho, queria vê-los crescer."

Rowell começou a nadar e andar de bicicleta com sua esposa enquanto ela treinava para triatlos e começou a seguir uma dieta mais baseada em vegetais. E ele se inscreveu para um teste inovador que detecta se a placa está obstruindo as artérias do coração.

O teste, conhecido como angiotomografia computadorizada coronariana (CCTA), é amplamente utilizado em pessoas com sintomas de alerta precoce de doença cardíaca, como dor no peito. Mas agora alguns cardiologistas estão usando o teste com pessoas como Rowell, que têm fatores de risco como fumar, mas não apresentam sinais de alerta. A ideia é olhar dentro do coração - enquanto ainda há tempo para usar medicamentos e mudanças no estilo de vida para atacar placas perigosas antes que um ataque cardíaco aconteça, diz James Min, MD, ex-diretor do Dalio Institute of Cardiovascular Imaging no New York-Presbyterian Hospital .

Min desenvolveu um sistema aprovado pela FDA chamado Cleerly para avaliar a placa cardíaca em imagens de CCTA e atribuir a ela um estágio de risco (de nenhum risco a risco grave). "Os médicos do coração nunca mediram diretamente as doenças cardíacas", diz Min. "Parece estranho, mas não o fizemos. Usamos fatores de risco, como um teste de estresse anormal ou um bloqueio." No entanto, 50% dos ataques cardíacos acontecem em pessoas que não tiveram nenhum sinal de alerta precoce.

Cleerly poderia reduzir o risco para aqueles indivíduos que não mostram nenhum sinal externo de estar em risco, diz Min. A técnica de triagem mostra não apenas a quantidade de placa, mas também o tipo: placas duras e calcificadas são relativamente seguras, enquanto placas moles podem se romper e desprender coágulos sanguíneos que ameaçam o coração. Ver o acúmulo e conhecer seu tipo pode ajudar os médicos a escrever planos de tratamento. E ver fotos reais do que está acontecendo dentro de seu próprio coração pode motivar as pessoas a manterem os medicamentos e hábitos saudáveis. "Metade das pessoas com prescrição de estatinas não as tomará após um ano. E em cinco anos, 90 por cento não estão tomando seus medicamentos", observa Min.

No dia seguinte ao exame, Rowell viu suas próprias artérias coronárias pela primeira vez. "Foi revelador", diz ele. "Eu tinha uma artéria que estava 100 por cento bloqueada. A maioria estava 30 a 40 por cento bloqueada e a maioria era placa mole." Ver o estado de seu coração levou seu médico a mudar seus medicamentos para pressão arterial e colesterol e inspirou Rowell a atualizar seus hábitos alimentares e fazer mais exercícios. Seus números de colesterol e pressão arterial caíram para uma faixa mais saudável e ele perdeu 35 quilos. Em dezembro ele repetirá o teste CCTA e espera ver mudanças positivas.

Nem todo mundo concorda com a ideia de exames de CCTA para pessoas sem sintomas de alerta de doença cardíaca. Em 2021, a American Medical Association alertou os consumidores de que "não havia evidências de alta qualidade para apoiar o uso rotineiro" e recomendou o uso de testes de esforço físico, que identificam bloqueios no coração. Mas o American College of Cardiology fez recentemente uma parceria com Min em sua pesquisa, e o sistema Cleerly é coberto por alguns planos de seguro. Em outubro, o Medicare também começou a reembolsar US$ 950 pelo sistema.

Novos usos de exames de CCTA dificilmente são a única arma avançada sendo empregada na guerra contra doenças cardíacas. Avanços recentes emocionantes incluem avanços em técnicas cirúrgicas, dispositivos implantáveis ​​e medicamentos mais eficazes.

Novas ferramentas de encanamento. Em 30% dos 965.000 procedimentos cardíacos de limpeza de artérias realizados a cada ano nos Estados Unidos, os cardiologistas enfrentam um problema difícil: uma casca dura e cheia de cálcio cobrindo placas moles e pegajosas nas paredes dos vasos sanguíneos. Este invólucro endurecido pode resistir aos esforços dos cardiologistas para implantar balões e stents de alargamento da artéria para manter as artérias abertas. Mas uma nova técnica chamada litotripsia intravascular, aprovada pelo FDA em 2021, usa ondas de choque para quebrar esses depósitos endurecidos. É semelhante à tecnologia usada para quebrar cálculos renais, é mais fácil de usar pelos cardiologistas intervencionistas (o dispositivo é inserido nas artérias do braço ou da perna até o coração) e pode funcionar melhor em áreas duras dentro da placa.