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Alimentos ultraprocessados ​​(UPFs), que agora são consumidos por aproximadamente metade da população do Reino Unido, estão sendo associados a uma série de problemas de saúde, incluindo câncer, demência, doenças cardíacas e derrames. O termo UPF refere-se a produtos alimentícios que passaram por processamento industrial significativo e contêm ingredientes como adoçantes artificiais, emulsificantes e conservantes que normalmente não são usados ​​na culinária caseira. O Reino Unido é um dos maiores consumidores per capita de UPFs na Europa e, à medida que o consumo aumentou, também aumentaram as taxas de diabetes e câncer.

"Na última década, a evidência tem crescido lentamente de que alimentos ultraprocessados ​​são prejudiciais para nós de maneiras que não pensávamos. Estamos falando de toda uma variedade de cânceres, doenças cardíacas, derrames, demência", disse o Prof. Tim Spector, professor de epidemiologia no King's College London.

Em janeiro, um estudo abrangente conduzido pela Escola de Saúde Pública do Imperial College e publicado na revista médica The Lancet descobriu que um maior consumo de UPFs pode estar associado a um risco aumentado de desenvolver câncer em geral, particularmente câncer de ovário e cérebro. Além disso, a Organização Mundial da Saúde (OMS) alertou recentemente contra o uso prolongado de adoçantes artificiais, citando riscos potenciais à saúde.

No entanto, provar que ingredientes específicos dos UPFs causam danos aos seres humanos pode ser um desafio, pois existem vários fatores em nosso estilo de vida que podem levar a essas doenças, como falta de exercícios, tabagismo e dietas açucaradas.

As primeiras investigações sobre mortalidade e consumo de AUP começaram na França, na Universidade Sorbonne Paris Nord, como parte de um estudo em andamento sobre os hábitos alimentares de 174.000 pessoas. A pesquisa já publicou resultados mostrando que os UPFs podem aumentar a incidência de câncer. Mais recentemente, o estudo tem se concentrado no impacto de um ingrediente específico – emulsificantes – que agem como uma cola nos UPFs para manter tudo unido.

Os emulsificantes são amplamente utilizados na indústria de alimentos para melhorar a aparência e a textura dos alimentos e prolongar sua vida útil muito além dos alimentos menos processados. Eles podem ser encontrados em muitos produtos, como chocolate, maionese, produtos à base de carne e manteiga de amendoim.

O Panorama da BBC teve acesso exclusivo aos primeiros resultados do estudo, que ainda não foi revisado por pares. A Dra. Mathilde Touvier, que lidera o estudo, disse que os resultados são preocupantes: “Observamos associações significativas entre a ingestão de emulsificantes e o aumento do risco de câncer em geral – e câncer de mama notavelmente – mas também com doenças cardiovasculares”.

Apesar do crescente corpo de evidências, a Food Standards Agency (FSA) do Reino Unido ainda não emitiu qualquer regulamentação que restrinja os emulsificantes. Em resposta ao inquérito do Panorama sobre as evidências que ligam esses aditivos a danos, a FSA disse: "Não recebemos nenhuma evidência - por este programa ou não - de qualquer emulsificante específico que se acredita representar um risco à saúde". No entanto, a FSA planeja realizar uma consulta pública.

A indústria de alimentos é conhecida por financiar pesquisas, patrocinar especialistas e menosprezar os estudos existentes para impedir a regulamentação. O Instituto Internacional de Ciências da Vida (ILSI), órgão que recebe financiamento de algumas das maiores empresas de alimentos do mundo, já publicou estudos globais que minam a regulamentação e a orientação pública sobre dietas saudáveis.

Um dos aditivos mais controversos nos UPFs é o adoçante aspartame, que é 200 vezes mais doce que o açúcar e tem sido comercializado como uma alternativa de baixa caloria ao açúcar. Em 2013, a European Food Safety Authority (EFSA) decidiu que o aspartame era seguro, e a Food Standards Agency do Reino Unido aceitou esta posição. O Comitê de Toxicidade analisou um estudo sobre o aspartame em 2013 e concluiu que os resultados "não indicam nenhuma necessidade de ação para proteger a saúde do público".

No entanto, uma revisão posterior das mesmas evidências pelo professor Erik Millstone, professor emérito de política científica da Universidade de Sussex, descobriu que 90% dos estudos que defendem o aspartame foram financiados por grandes corporações químicas que fabricam e vendem o adoçante. Em contraste, todos os estudos que sugerem que o aspartame pode causar danos foram financiados por fontes independentes e não comerciais.