Os EUA estão passando por seu pior surto de gripe aviária de todos os tempos. Uma vacina para aves é a resposta?

Embora a gripe aviária provavelmente represente pouco perigo para a saúde dos seres humanos, ela contribuiu para os aumentos nos preços dos ovos nos EUA e dizimou os rebanhos de aves. Getty Images

WASHINGTON - O surto mais letal de gripe aviária na história dos Estados Unidos está gerando crescente preocupação no Congresso, e os pesquisadores do Departamento de Agricultura aguardam os resultados preliminares de quatro testes de vacinas para aves.

Alguns legisladores estão entusiasmados com a ideia de uma campanha de vacinação, há muito considerada uma ideia marginal devido ao custo e possíveis consequências. Grupos comerciais alertam que aves vacinadas não seriam aceitas em muitos mercados estrangeiros, prejudicando as exportações.

Embora a gripe aviária provavelmente represente pouco perigo para a saúde dos seres humanos, ela contribuiu para os aumentos nos preços dos ovos nos EUA e dizimou os rebanhos de aves. Entre as aves domésticas afetadas estão galinhas, perus, faisões, codornas, patos e gansos – tanto em grandes operações comerciais quanto em rebanhos de quintal cada vez mais populares.

Desde que a atual cepa de gripe aviária altamente patogênica – H5N1 – começou a circular no país em fevereiro de 2022, os agricultores de todo o país perderam ou tiveram que abater mais de 58 milhões de aves domésticas.

O USDA estima que já gastou mais de US$ 670 milhões em indenizações de seguros e serviços de saneamento para combater o atual surto de gripe aviária.

E com muitas aves selvagens iniciando sua migração na primavera, cerca de 140.000 aves domésticas foram infectadas com o vírus em todo o país em abril.

Enquanto os custos dos alimentos estão se estabilizando, membros do Congresso de ambos os partidos estão perguntando como os EUA podem fazer melhor no controle da gripe aviária.

"Todos nós vimos em primeira mão como a gripe aviária de alta patogenicidade devastou as populações de aves domésticas, onde os despovoamentos tiveram que ocorrer", disse o deputado Jim Costa, um democrata da Califórnia, em uma audiência do Comitê de Agricultura da Câmara em 18 de abril.

“Precisamos continuar a refinar e melhorar nossa abordagem para lidar com doenças animais, e o USDA precisa de todas as ferramentas para garantir uma resposta robusta”.

O USDA está testando duas vacinas proprietárias desenvolvidas por meio de seu Serviço de Pesquisa Agrícola, bem como vacinas contra a gripe aviária das empresas farmacêuticas Merck Animal Health e Zoetis, Inc.

Mas especialistas em saúde animal observam que uma vacina contra a gripe aviária não é a solução imediata que alguns acreditam ser.

Jenny Lester Moffitt, subsecretária de marketing e programas regulatórios do USDA, disse em um evento para a imprensa em 24 de abril que levará no mínimo 18 a 24 meses para produzir uma vacina viável, que não tem garantia de eficácia contra infecções.

Yuko Sato, veterinária de aves e professora associada da Iowa State University em Ames, Iowa, disse em um evento de mídia em 26 de abril que "a vacina não é uma bala de prata" para o fim do surto.

"Você teria que ter certeza de que, se vacinar - mas ainda tiver aves positivas - poderá erradicar o vírus", disse Sato. "Caso contrário, nunca tentaremos erradicar o vírus dos Estados Unidos."

Aqui estão as respostas para algumas perguntas comuns sobre o atual surto de gripe aviária e possíveis vacinas:

A gripe aviária altamente patogênica, comumente conhecida como HPAI, gripe aviária ou "caminho alto", é um vírus respiratório mortal que afeta pássaros e aves selvagens.

A doença contagiosa vem da família Influenza A e é caracterizada pelas categorias H5 ou H7 de estruturas de hemaglutinina - ou proteína spike - em sua superfície, que usa para infectar células. O vírus é transmitido por transmissão aérea ou exposição a subprodutos de uma ave infectada, como saliva, muco ou fezes.

Aves domésticas e outras aves domesticadas com a doença geralmente exibem falta de energia, produzem ovos de casca mole ou deformados e têm cabeças inchadas.

A versão altamente patogênica da doença foi identificada pela primeira vez na China em 1996 e sofreu várias mutações nas últimas três décadas por meio da troca de material genético com cepas de gripe aviária de baixa patogenicidade em aves selvagens.