EUA vacinarão aves contra a gripe aviária pela primeira vez - o que pensam os pesquisadores

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As autoridades dos EUA autorizaram a vacinação dos condores da Califórnia em uma tentativa de protegê-los de uma cepa altamente patogênica da gripe aviária. Crédito: Beth Morris/Getty

As autoridades americanas autorizaram a vacinação do condor da Califórnia (Gymnogyps californianus), criticamente ameaçado, contra um tipo de gripe aviária que se espalha globalmente. É a primeira vez que os Estados Unidos aprovam a inoculação de qualquer ave contra a gripe aviária altamente patogênica (HPAI).

A autorização vem quando uma cepa H5N1 da gripe aviária, um tipo de HPAI, se espalhou para um número sem precedentes de países, durou mais do que um surto típico e matou centenas de milhões de aves, assim como muitos mamíferos, em todo o mundo. Alguns países já vacinam aves, incluindo bandos comerciais, contra a gripe aviária. A gravidade do surto está levando algumas nações que hesitam, incluindo os Estados Unidos, a seguir o exemplo.

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A decisão de vacinar o condor da Califórnia, uma espécie monitorada de perto, não significa que as autoridades estejam planejando vacinar o estoque de aves do país. Ainda assim, os pesquisadores estarão observando o andamento da campanha de inoculação, com o objetivo de administrar as vacinas de maneira mais ampla.

"Esta autorização abre a oportunidade de adicionar outra ferramenta para lidarmos com essa ameaça", diz Ashleigh Blackford, coordenadora de condores da Califórnia no US Fish and Wildlife Service (FWS), com sede em Washington DC.

A cepa de HPAI que está atualmente espalhando as primeiras aves infectadas na China em 1996 e desde então tem causado surtos esporádicos que geralmente surgem no outono e desaparecem na primavera seguinte. Mas desde o final de 2021, os surtos persistiram durante o verão em um número recorde de espécies de aves, juntamente com mamíferos como guaxinins, raposas e focas.

O H5N1 já matou pássaros antes, mas "nunca na medida em que estamos vendo na América do Norte e na Europa agora", diz Samantha Gibbs, veterinária de vida selvagem do FWS, especializada em gripe aviária.

Desde outubro de 2021, mais de 70 países nos cinco continentes relataram surtos. E em 22 de maio, o Brasil, que é o maior exportador mundial de aves, tornou-se o oitavo país sul-americano a declarar estado de emergência, em resposta à primeira detecção de GAAP em aves silvestres.

O H5N1 pode infectar pessoas, mas os casos são raros e geralmente envolvem contato próximo com aves infectadas. Nenhum caso documentado de transmissão entre humanos dessa cepa do vírus ocorreu até agora, mas os pesquisadores temem que, com mais oportunidades de infectar mamíferos, o vírus possa eventualmente desenvolver a capacidade de se espalhar entre as pessoas.

Várias vacinas contra o H5N1 estão disponíveis, mas a administração da vacina às aves há muito é controversa entre pesquisadores e fazendeiros. Os produtores de aves se preocupam com o custo e a dificuldade de vacinar milhões de aves, bem como com as restrições comerciais: muitos países proíbem a importação de aves vacinadas devido à preocupação de que possam dificultar o rastreamento da propagação do vírus.

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Até esse surto, as autoridades dos EUA afirmavam que protocolos estritos de biossegurança, como procedimentos de desinfecção aprimorados para trabalhadores agrícolas ou gerentes de vida selvagem e abate de aves infectadas, eram suficientes para mitigar os piores efeitos da HPAI. A alta taxa de mortalidade da cepa atual do H5N1 no condor da Califórnia, que é a maior ave da América do Norte, forçou as autoridades de saúde a reavaliar essa abordagem.

A espécie teve um contato com a extinção em 1987: apenas 27 condores selvagens permaneciam naquela época, então as autoridades americanas os capturaram, os criaram em cativeiro e os devolveram à natureza. Hoje, as aves continuam sendo uma das espécies aviárias mais raras do mundo: no ano passado, havia 537 condores, e 63% deles viviam na natureza.