O metapneumovírus humano, ou HMPV, está enchendo as UTIs nesta primavera

Professor de Pediatria, Microbiologia e Genética Molecular, Universidade de Pittsburgh

John V. Williams recebe financiamento do NIH e do CDC. Anteriormente, ele atuou em um conselho consultivo científico da Quidel e em um comitê independente de monitoramento de dados da GlaxoSmithKline, nenhum deles relacionado ao assunto do artigo.

A Universidade de Pittsburgh fornece financiamento como membro do The Conversation US.

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No ano 2000, cientistas holandeses embarcaram em uma missão de exploração – não para descobrir terras ou riquezas, mas para identificar causas desconhecidas de infecções respiratórias agudas.

Essas doenças, do resfriado comum à pneumonia, têm sido uma praga na humanidade ao longo da história. A maioria é causada por vírus, portanto, se você já ouviu de um médico "provavelmente você tem um vírus", eles provavelmente estavam corretos. No entanto, as doenças respiratórias podem ser muito mais graves do que simples resfriados.

As infecções respiratórias são a principal causa de morte em crianças menores de 5 anos em todo o mundo e uma das principais razões para hospitalização de crianças em países desenvolvidos. Eles também são uma das principais causas de doença e morte entre pessoas com alto risco de doenças graves, como bebês prematuros, idosos e pessoas com condições subjacentes.

No entanto, estudos de pesquisa meticulosos de muitos grupos ao longo de décadas não conseguiram identificar um vírus ou bactéria em todas as pessoas com uma doença respiratória aguda. Essa falha em detectar um micróbio resultou de testes que não eram bons o suficiente ou vírus que os médicos e cientistas não conheciam? A resposta foi em parte a primeira; os testes moleculares modernos são muito melhores, então os médicos encontram vírus mais conhecidos.

Mas o grupo holandês descobriu um novo vírus, metapneumovírus humano, abreviado HMPV ou MPV, que acaba por ser uma das principais causas de infecções respiratórias. O HMPV geralmente se apresenta como outros vírus respiratórios comuns, com congestão, tosse e febre.

Como especialista em doenças infecciosas pediátricas e virologista, liderei minha equipe na pesquisa de HMPV por mais de 20 anos e cuidei pessoalmente de muitas crianças com essa infecção. Recebi e-mails de colegas, médicos e pais de todo o país e do mundo com perguntas sobre casos graves e tragicamente fatais.

Os EUA viram um aumento nas detecções de HMPV durante os primeiros meses de 2023. Essa tendência é semelhante às taxas de casos acima do normal de vírus sincicial respiratório, ou RSV, e influenza no outono de 2022 e inverno de 2023, provavelmente relacionados à diminuição da imunidade da população após dois anos de uso de máscaras faciais e distanciamento social.

Ainda assim, acho que muitas pessoas, mesmo na área da saúde, não estão familiarizadas com esse vírus.

O metapneumovírus humano foi isolado de pessoas com infecção respiratória aguda e sequenciado em 2001 usando uma combinação de cultura especializada e técnicas moleculares.

Está relacionado ao RSV, que é a principal causa de infecção respiratória grave em crianças e um grande problema em adultos. Ambos os vírus estão no mesmo grande grupo com os vírus do sarampo, caxumba e parainfluenza, todos os quais são as principais causas de doenças infantis.

No entanto, dados abundantes mostram que o HMPV é distinto de seu primo RSV de várias maneiras. Primeiro, a ordem dos genes em seu genoma é bem diferente. Além disso, faltam ao HMPV dois genes que o RSV usa para superar a resposta imune que normalmente o atingiria; no entanto, o HMPV tem suas próprias maneiras de bloquear a imunidade.

Em terceiro lugar, a análise genética por vários grupos diferentes mostra que o ancestral recente mais próximo do HMPV é um vírus aviário, o metapneumovírus aviário. Este é um patógeno agrícola de galinhas e perus. A análise evolutiva e genética sugere que o vírus humano divergiu do vírus das aves há várias centenas de anos. Este é um exemplo de zoonose: um vírus animal que pula para os humanos. Neste caso, o HMPV se estabeleceu como um patógeno permanente de humanos.

Compreender como o HMPV deu o salto com sucesso pode ajudar a prever quais outros vírus animais podem ser capazes de se transformar em patógenos humanos primários. O recente surto de gripe aviária H5N1 – que foi transmitido aos humanos apenas de forma limitada – ilustra esse risco.