Hormônios não afetam o comportamento de camundongos fêmeas, revela estudo

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Um novo estudo descobriu que camundongos machos são mais imprevisíveis que as fêmeas, desafiando suposições centenárias usadas para excluir as fêmeas da pesquisa por causa de seus hormônios.

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Por Azeen Ghorayshi

Por décadas, ratos machos têm sido o padrão em experimentos científicos que testam novas drogas ou examinam as conexões do cérebro. A razão? Camundongos fêmeas, que experimentam um ciclo de quatro a cinco dias de hormônios ovarianos flutuantes, eram considerados muito complicados. Contabilizar as mudanças hormonais era visto como muito complicado e muito caro.

Mas o ciclo estral tem pouco a ver com o comportamento de camundongos fêmeas, de acordo com um novo estudo que usou software de aprendizado de máquina para rastrear o comportamento segundo a segundo de animais explorando um espaço aberto. Camundongos machos exibiram um comportamento mais errático do que as fêmeas.

O estudo, publicado na revista Current Biology na terça-feira, desafia estereótipos centenários que mantinham as fêmeas fora da pesquisa de laboratório – e, até a década de 1990, proibiam as mulheres de participar de testes clínicos.

A nova pesquisa está "derrubando todas essas suposições sobre diferenças sexuais e a influência dos hormônios em suas cabeças", disse Rebecca Shansky, neurocientista comportamental da Northeastern University e coautora do novo estudo.

O custo de excluir as fêmeas — sejam elas humanas ou animais — da pesquisa científica é alto. As mulheres são quase duas vezes mais propensas que os homens a experimentar efeitos colaterais graves de drogas, a maioria das quais tem dosagens baseadas nos testes iniciais feitos em homens. As mulheres também podem não obter os mesmos benefícios das drogas.

As mulheres "capazes de engravidar", como disse o governo federal, foram amplamente excluídas dos testes clínicos de drogas até 1993, quando uma nova lei exigiu que pesquisadores financiados pelos Institutos Nacionais de Saúde incluíssem mulheres e grupos minoritários. Nas décadas seguintes, as mulheres representaram quase metade dos participantes de pesquisas clínicas, embora ainda fiquem para trás nos estudos de certas drogas, como aquelas usadas para tratar doenças cardiovasculares e distúrbios psiquiátricos.

Mas uma grande lacuna sexual persistiu na pesquisa científica básica usando animais de laboratório, estudos que abrem caminho para avanços médicos. Em neurociência, de acordo com uma revisão publicada em 2010, os estudos de animais de laboratório do sexo masculino superam os femininos por um fator de cinco.

"Essa desconexão entre o que estava no laboratório e o que estava na clínica era preocupante", disse a Dra. Janine Clayton, diretora do Escritório de Pesquisa em Saúde da Mulher do NIH. "Muitos estudos empregavam apenas camundongos machos, sem justificação científica”.

A agência de financiamento de US$ 33 bilhões visava fechar a lacuna em 2016, exigindo que qualquer laboratório que recebesse financiamento considerasse o sexo biológico em suas pesquisas. Com poucas exceções, os pesquisadores foram obrigados a usar machos e fêmeas em estudos de vertebrados e analisar os dados por sexo.

Essa mudança de política levou a um "rebuliço" entre alguns cientistas, disse o Dr. Shansky. "As pessoas achavam que o uso de mulheres tornaria seus dados confusos", disse ela.

Embora estudos anteriores tenham desafiado a ideia de que camundongos fêmeas são mais erráticos que os machos, os testes comportamentais usados ​​às vezes eram grosseiros e davam resultados mistos.

O novo estudo utilizou uma ferramenta de ponta chamada sequenciamento de movimento, desenvolvida em 2015. Câmeras sofisticadas mapearam os movimentos dos animais em três dimensões, registrando 30 quadros por segundo. Em seguida, a inteligência artificial identificou breves – normalmente 300 milissegundos de duração – comportamentos repetidos, como correr e se arrumar.

As câmeras rodaram enquanto 16 camundongos machos e 16 fêmeas exploravam um espaço aberto – um grande balde – por 20 minutos por vez durante 15 dias. O ciclo estral das fêmeas mostrou um efeito muito fraco em seu comportamento, descobriram os pesquisadores.